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À l'inscription, le joueur se voit attribuer un village qui sera la base de la fondation de son empire insulaire. L'univers de jeu est entièrement composé d'îles, regroupées en archipels. Sur chaque île se trouvent un certain nombre d'emplacements de villes, une statue représentant une divinité grecque, et deux centres de production de ressources. L'un de ces centres est la scierie, produisant des matériaux de construction. L'autre centre produit l'une des ressources dites "de luxe". Il y en a 4 : le marbre, le verre de cristal, le vin et le soufre. Ces ressources sont nécessaires pour construire et améliorer les bâtiments et unités militaires tout au long du jeu. Les centres de production sont communs à toutes les villes de l'île, et leur productivité peut être améliorée par des dons de matériaux de construction.

La construction et l'agrandissement de bâtiments demandent, en plus de ressources, un certain temps : de quelques minutes au début à plusieurs jours pour les niveaux très élevés. Comme on ne peut effectuer qu'une seule construction à la fois dans chaque ville, le rythme du jeu en est limité, ce qui permet au joueur de ne pas rester systématiquement devant son écran à attendre la fin des évolutions.

La population initiale d'une ville est de 40 citoyens et augmente ou diminue en fonction de la satisfaction générale, de l'évolution des capacités d'hébergement de l'Hôtel de Ville, et d'autres facteurs tels que la rupture d'un traité avec un autre joueur. Les citoyens peuvent être utilisés pour récolter des matières premières, pour faire avancer la recherche de l'empire, pour la création de soldats et bateaux de guerre, ou simplement pour donner un revenu en or.

Pour se développer, un joueur peut créer d'autres villes en colonisant un emplacement libre sur n'importe quelle île. Il peut également commercer avec les autres joueurs en affichant des offres d'achat ou de vente de ressources, et en visionnant les offres des villes de sa région. Il lui est aussi possible d'attaquer d'autres joueurs, une attaque réussie permettant le pillage des ressources de la ville ciblée. Un système d'alliances permet de gérer des communautés de joueurs pour faciliter la progression dans le jeu, mener la guerre, organiser des offensives en groupe, faire régner la paix par voie diplomatique ou militaire, etc.

Sept classements différents des joueurs sont tenus dans le jeu, ainsi que le classement des alliances. Ikariam n'ayant pas de fin en soit, le but du jeu est à la discrétion du joueur. Par exemple :

* Avoir le maximum d'habitants possible dans sa ville et ses colonies.
* Avoir le maximum de points dans un classement donné.
* Créer ou faire partie de l'alliance la plus forte.
* Étendre son empire sur la totalité du monde.
* Faire (et gagner) d'énormes combats.
* Se développer pacifiquement en axant son jeu sur le commerce.


Ecrans Ikariam :